Ακόμα ένα πλήγμα για τον εξόριστο Πλούτωνα

Το περασμένο καλοκαίρι, ο μικρός Πλούτωνας έχασε τη θέση του ως πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα. Τώρα, αποκαλύπτεται ότι το μακρινό σώμα δεν είναι καν ο μεγαλύτερος πλανήτης-νάνος, καθώς τη θέση αυτή καταλαμβάνει η νεοανακαλυφθείσα Έριδα.Τον Αύγουστο του 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση ενέκρινε νέο ορισμό για τους πλανήτες, με αποτέλεσμα ο Πλούτωνας να εξοστρακιστεί από τη θέση του ως ο ένατος πλανήτης. Εντάχθηκε στη νέα κατηγορία των πλανητών-νάνων, που περιλαμβάνει σχετικά μικρά, στρογγυλά σώματα σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, τα περισσότερα στην εξώτερη περιοχή του Ηλιακού Συστήματος, που ονομάζεται Ζώνη Κούιπερ.

Η Έριδα, ένας άλλος πλανήτης νάνος της Ζώνης Κούιπερ, ανακαλύφθηκε το 2005.Οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι είχε ελαφρώς μεγαλύτερη διάμετρο από τον Πλούτωνα, δεν γνώριζαν όμως τη μάζα της. Τώρα, Αμερικανοί ερευνητές ανακοίνωσαν ότι υπολόγισαν για πρώτη φορά τη μάζα της, και διαπίστωσαν ότι δεν είναι μικρότερη από του Πλούτωνα, αλλά μεγαλύτερη κατά 27%.
Αυτό σημαίνει ότι ο Πλούτωνας δεν είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης-νάνος.
Η μάζα της Έριδας, 16,6 21 κιλά, υπολογίστηκε από τους Μάικλ Μπράουν και Έμιλι Σάλερ του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη. Τα συμπεράσματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Science.

Η Έριδα, με μέγεθος δύο φορές μικρότερο της Σελήνης, έχει διάμετρο 2.410 χιλιόμετρα, ενώ ο Πλούτωνας 2.250 χιλιόμετρα. Και τα δύο σώματα αποτελούνται από βράχο και πάγους και καλύπτονται από ένα στρώμα παγωμένου μεθανίου.
Το έτος του Πλούτωνα διαρκεί 250 χρόνια, ενώ η Έριδα βρίσκεται λίγο πιο μακριά, ακολουθεί μια πιο επιμηκυσμένη τροχιά και συμπληρώνει μια πλήρη περιφορά γύρω από τον Ήλιο κάθε 560 χρόνια. Διαθέτει επίσης ένα μικρό φεγγάρι.