Το μεθάνιο στον Άρη υποδηλώνει άραγε παρουσία ζωής κάτω από την επιφάνεια του;

Τεράστιες εκπομπές αερίου μεθανίου στον Άρη φαίνεται να προκαλούνται από βακτήρια και όχι από ηφαιστειακή δραστηριότητα, δήλωσαν επιστήμονες της NASA.

Νέες παρατηρήσεις σχετικά με την ατμόσφαιρα του Άρη δείχνουν αρκετά μεγάλες ποσότητες μεθανίου, μαζί με υδρατμούς κυρίως το καλοκαίρι - η ισχυρότερη ένδειξη μέχρι σήμερα ότι ζωντανοί οργανισμοί θα μπορούσαν να παράγουν το αέριο.
Οι ερευνητές στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard λένε ότι δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις ότι τα βακτήρια δημιούργησαν το μεθάνιο, το κύριο συστατικό του φυσικού αερίου. Ωστόσο, τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science, δείχνουν την πιθανότητα τωρινά μικρόβια να ζουν στον τέταρτο πλανήτη από τον ήλιο.
Οι έρευνες των επιστημόνων έγιναν με τη χρησιμοποίηση τριών τηλεσκοπίων στη Χαβάη.
"Το πιο συναρπαστικό ερώτημα αφορά την προέλευση του μεθανίου στον Άρη. Το μεθάνιο που εντοπίσαμε είναι άγνωστη η ηλικία του - θα μπορούσε να προέρχεται από το παρελθόν ή ίσως και από τα τελευταία χρόνια," λέει ο Michael Mumma της NASA.

Στη Γη, τα βακτήρια που είναι γνωστό ως μεθανογενή παράγουν μεθάνιο ως υποπροϊόν του μεταβολισμού. Τα βακτήρια αυτά είναι συνηθισμένα σε υγρότοπους, και είναι υπεύθυνα για το μεθάνιο που υπάρχει εκεί, καθώς και σε θερμές πηγές όπως και σε υδροθερμικές εξαερώσεις στον πυθμένα των ωκεανών. Στα περισσότερα περιβάλλοντα, η απελευθέρωση του μεθανίου είναι το τελικό βήμα για την αποσύνθεση της βιομάζας, εξηγούν οι επιστήμονες.Οι ερευνητές της NASA τονίζουν ότι είναι απίθανο το μεθάνιο να προέρχεται από θερμές πηγές ή υδροθερμικές εξαερώσεις, γιατί ο Άρης δεν δείχνει σημάδια πρόσφατων ηφαιστειακών φαινομένων ή θερμών σημείων. Γι αυτό λένε ότι εστιάζονται στην παρουσία βακτηρίων, σαν την πηγή του μεθανίου.
Οι επιστήμονες τονίζουν ότι η ορυκτολογική σύνθεση της επιφάνειας του Άρη δείχνει ότι το υπόβαθρο μπορεί να καλύπτεται από υλικά πλούσια σε αέριο, που υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχουν κάτω από το έδαφος βιολογική ζωή.
Ας σημειωθεί πως στη Γη το 90% του μεθανίου παράγεται από ζωντανούς οργανισμούς, από τη ζύμωση οργανικών στοιχείων ή από τα αέρια που εκλύονται από μεγάλα ζώα, ωστόσο και από γεωχημικές διαδικασίες παράγεται επίσης τέτοια επίπεδα μεθανίου παρόμοια με αυτά που εντοπίσθηκαν στον Άρη.