Αστρονόμοι βρήκαν ότι νεκρά αστέρια τρώνε τα παιδιά τους

Κάποτε τα καύσιμα μέσα στα άστρα όπως και στον ήλιο μας, θα τελειώσουν. Και την περίοδο εκείνη θα 'φουσκώσουν' για να μεταμορφωθούν σε ερυθρούς γίγαντες ενώ ταυτόχρονα θα αποβάλλουν τα εξωτερικά τους στρώματα. Μετά από μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, το μόνο που τους απομένει είναι ο πυρήνας τους, που συμπυκνώνεται σε ένα αντικείμενο που λέγεται λευκός νάνος. Μια μπάλα στο μέγεθος της Γης ουσιαστικά με τη μάζα ενός αστέρα.

Αν το αστέρι αυτό είχε πλανήτες τότε θα καταβροχθίσει τους εσωτερικούς πλανήτες (όπως είναι η Αφροδίτη και ο Ερμής στο δικό μας σύστημα), κατά τη διάρκεια της φάσης του ερυθρού γίγαντα. Αλλά ακόμη και για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά το θάνατο του άστρου, εξακολουθεί να τρέφεται. Αστρονόμοι έχουν εντοπίσει λευκούς νάνους να καταναλώνουν αστεροειδείς. Αν κάποιος από τους βραχώδεις κατοίκους του αστρικού συστήματος επέζησε μετά τους νεκρικούς παροξυσμούς του άστρου, μπορεί να έχει μια φοβερή τύχη. Οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις του με άλλους αστεροειδείς ή με τους επιζώντες πλανήτες μπορεί να τον στείλει πάνω στο νεκρό άστρο, όπου η φοβερή βαρύτητα θα τον ξεσκίσει και θα τον κάνει σκόνη. Μάλιστα αυτή η σκόνη μπορεί να ανιχνευθεί με υπέρυθρα φάσματα του νεκρού άστρου.

Έτσι φαντάστηκε ένας καλλιτέχνης ένα νεκρό άστρο ή λευκό νάνο να περιβάλλεται από τα θραύσματα και κομμάτια ενός αστεροειδή σε αποσάθρωση. Αυτές οι παρατηρήσεις βοηθούν τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα από τι είναι φτιαγμένος ένας βραχώδης πλανήτης. Γιατί οι αστεροειδείς είναι κατάλοιπα των υλικών που φτιάχτηκαν οι πλανήτες στις απαρχές της ιστορίας του αστρικού συστήματος, όταν οι πλανήτες σχηματίστηκαν από συγκρούσεις μικρών βράχων. Ο ανιχνευτής υπέρυθρου του Spitzer μπορεί να ανιχνεύσει την σκόνη που αφήνει πίσω του ένας αστεροειδής, όταν διαλύεται μετά τη σύγκρουση του με τον λευκό νάνο. Μέχρι στιγμής, το τηλεσκόπιο έχει εντοπίσει πυριτικά ανόργανα συστατικά στα σύννεφα γύρω από οκτώ λευκούς νάνους. Τα πυριτικά άλατα είναι το κύριο υλικό από το οποίο φτιάχνεται ο φλοιός της Γης, γι αυτό και οι εξωπλανήτες παρόμοιοι με τον δικό μας μπορεί να είναι συνηθισμένοι στο διάστημα

Με το διαστημικό παρατηρητήριο Spitzer οι αστρονόμοι ανακάλυψαν οκτώ τέτοια παραδείγματα: λευκούς νάνους που έχουν σαφώς διαλύσει αστεροειδείς. Δύο ήταν γνωστοί και πιο παλιά, αλλά οι έξι νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι το φαινόμενο αυτό είναι συνηθισμένο. Δείχνουν, επίσης, ότι πολλά αστέρια έχουν αστεροειδείς ζώνες, που από μόνο του είναι ένα σημαντικό αποτέλεσμα!
Επίσης οι αστεροειδείς που κινούνται γύρω από αυτά τα αστέρια φαίνεται να είναι χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα, κάτι παρόμοιο με τους αστεροειδείς στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Αυτό σημαίνει ότι τα γεγονότα που οδηγούν στο σχηματισμό της Γης και των άλλων πλανητών είναι πιθανά συνηθισμένα σε όλο το διάστημα ... κάτι που μπορεί να υποδηλώνει ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότεροι πλανήτες σαν τη Γη εκεί πάνω.
Έτσι, τα αποτελέσματα του Spitzer δείχνουν ότι μπορεί να υπάρχουν εκεί έξω πλανήτες σαν τη Γη, και μάλιστα να είναι συνηθισμένοι κοντά σε άστρα σαν τον Ήλιο μας! Κάθε μέρα, θα είμαστε λίγο πιο κοντά στην εξεύρεση άλλων μπλε-πράσινων πλανητών σαν τον δικό μας.