Νάνος πλανήτης μπορεί να γίνει κομήτης

Ένας ασυνήθιστος νάνος πλανήτης που ανακαλύφθηκε στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα θα μπορούσε να βρίσκεται στο δρόμο για να γίνει ο φωτεινότερος κομήτης που γνωρίσαμε ποτέ.

Ο 2003 EL61 είναι ένας μεγάλος, πυκνός βράχος στο σχήμα της μπάλας του ράγκμπι με ένα γρήγορο ρυθμό περιστροφής.
Ο καθηγητής Mike Brown έχει υπολογίσει ότι το αντικείμενο αυτό θα μπορούσε να έρθει σε στενή επαφή με τον πλανήτη Ποσειδώνα. Σε αυτή την περίπτωση, η βαρύτητα του Ποσειδώνα θα μπορούσε να το μεταφέρει στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα ως κομήτη μικρής περιόδου.

"Εάν επιστρέψετε σε δύο εκατομμύρια χρόνια, το EL61 θα μπορούσε να είναι ένας κομήτης", λέει ο Brown, από το Caltech στην Πασαντένα. "Κι όταν γίνει κομήτης, θα είναι ο φωτεινότερος που θα έχουμε δει ποτέ."
Το αντικείμενο 2003 EL61 είναι τόσο μεγάλο όσο και ο Πλούτωνας κατά μήκος της πιο μεγάλης διάστασής του. Είναι από τα μεγαλύτερα αντικείμενα ενός σμήνους παγωμένων αντικειμένων που κατοικούν σε μια περιοχή του εξωτερικού ηλιακού συστήματος, γνωστού ως ζώνη Kuiper.
Αλλά είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο: περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του κάθε τέσσερις ώρες, κι έχει μια επιμηκυμένη μορφή.
Το 2003 EL61 αποτελείται προφανώς από βράχο καλυμμένος με ένα λεπτό στρώμα πάγου σε όλη την επιφάνειά του. Άλλα αντικείμενα της ζώνης Kuiper (KBOs) περιέχουν πολύ περισσότερο πάγο.

Η πλάγια σύγκρουση ανάγκασε, επίσης, το 2003 EL61 να περιστρέφεται γρήγορα. Αυτή η γρήγορη περιστροφή το επιμήκυνε σε μορφή της μπάλας του ράγκμπι, που βλέπουμε σήμερα. "Είναι λίγο σαν την ιστορία του Ερμή", εξήγησε ο καθηγητής Brown.
"Ο Ερμής χτυπήθηκε από ένα μεγάλο αντικείμενο νωρίς στο ηλιακό σύστημα. Του άφησε έναν μεγάλο πυρήνα σιδήρου, με λίγο βράχο στο εξωτερικό. Ενώ το αντικείμενο που εξετάζουμε είναι στο μεγαλύτερο μέρος του ένας βραχώδης πυρήνας με λίγο πάγο στο εξωτερικό."
Ο Mike Brown περιέγραψε τις λεπτομέρειες της εργασίας του κατά τη διάρκεια μιας διάλεξης στην πρόσφατη συνεδρίαση της Αμερικανικής Αστρονομικής Ένωσης στο Σιάτλ.